Японские исследователи обнаружили крупные месторождения редкоземельных минералов на дне Тихого океана, сообщает британский журнал Geoscience.
Тогда как это открытие может повлиять на динамику мирового рынка металлов, сложность добычи минералов представляется большой проблемой.
Японская команда обнаружила глубоководную почву, содержащую высокие концентрации редкоземельных элементов во многих районах по юго-восточной и северо-центральной частям Тихого океана.
«По нашим оценкам, только район около 1 кв. км., окружающий один из районов взятия проб, может предоставить около 20% текущего мирового потребления этих элементов», – говорит руководитель команды Ясухиро Като, доцент геологических наук в Университете Токио.
Редкоземельные минералы используются в различных высокотехнологичных продуктах, например, электронике, магнитах и батареях, используемых в гибридных автомобилях и мобильных телефонах.
Минералы добываютя из почвы путем кислотного травления, что делает глубоководную почву высокообещающим и потенциально огромным источником этих элементов.
Японская команда оценила размер открытия в 80-100 млрд. метрических тонн, почти в 1000 раз больше текущих подтвержденных запасов в 110 млн. тонн, определенных U.S. Geological Survey.
Подтвержденные запасы находятся в основном в Китае, России и США. Однако Китай добывает больше минералов в промышленных целях, чем другие страны, что делает эту страну ведущим поставщиком с долей рынка 95% по всему миру. Недавние шаги Пекина по ограничению экспорта редкоземельных минералов подняли цены в 10 раз по сравнению с уровнем прошлого года, что повлекло исследования альтернативных источников поставок.
Китайский экспорт редкоземельных минералов в первые 5 месяцев текущего года упал на 8,8% по сравнению с аналогичным показателем прошлого года, тогда как доход возрос более чем в 3 раза до $1,6 млрд.
Коммерческая целесообразность добычи редкоземельных минералов в Тихом океане остается под вопросом. «Доступ к сокровищнице ключевых элементов на дне океана может быть очень дорогим и потенциально опасным для экологии морского дна», – сообщает Nature Geoscience.
Добыча в более низких концентрациях в карьерах Китая экономически выгодна, так как к минералам более легкий доступ. «Этого нельзя сказать о почве, находящейся 4-5 км под водой, добыча потребует использование дорогих судов и оборудования, – говорит Гаррет Хетч, основатель консультационной компании Technology Metals Research. – Говорят о добыче на астероидах или на луне. В данном случае это не настолько сложно, но сопоставимо. Есть более выгодные возможности».
Сотрудник японского торгового дома по редкоземельным металлам сообщил, что коммерциализация проекта может занять до 20 лет. «Мы и раньше знали, что вероятно обнаружим такие ресурсы на морском дне, и перед нами еще остается проблема разделения прав на добычу, а также технологические проблемы», – говорит он.
Вопреки своему названию редкоземельные минералы не очень редки. British Geological Survey выделяет 53 месторождения по всему миру.
Некоторые месторождения значительно более богаты, чем те, что найдены японскими исследователями. 1 кв. км. океанского дна вблизи Гаваев с 25 000 тоннами редкоземельных элементов затмевается месторождением Mount Weld в Западной Австралии, принадлежащем Lynas Corporation Ltd., которое содержит 1,4 млн. тонн редкоземельных оксидов на сопоставимой площади.
Nautilus Minerals Inc. считает, что глубоководная добыча не обязательно окажется более сложной, чем те работы, которые сейчас проводятся оффшорными нефтяными компаниями и операторами подводных кабелей. Компания надеется начать добычу меди на глубине 1600 м под водой в море Бисмарка, вблизи побережья Папуа Новой Гвинеи, начало работ планируется на конце 2013 года.
«Та технология, которую мы разрабатываем, является адаптацией уже существующих. Мы не изобретаем колесо», – говорит Джо Доулинг, представитель компании.