Мы живем в глобальном обществе, которое поддерживается мировой экономикой, и эта экономика просто не могла бы функционировать, если бы не было судов и судоходной отрасли. Судоходство является связующим звеном мировой экономики: без судоходства, интерконтинентальная торговля, грузовые перевозок сырых материалов и импорт/ экспорт доступных продуктов и товаров просто не были бы возможны.

Судоходство – отрасль, занимающаяся перевозкой товаров и пассажиров водными путями. Пассажирские операции были наибольшим компонентом судоходства, однако воздушные перевозки значительно ограничили этот сектор отрасли. Значительное увеличение, однако, в некоторых видах груза, например, нефти, более чем возместили потерю в пассажирских перевозках. Хотя сырые материалы, такие как минеральные руды, уголь, древесина, зерно и другие пищевые продукты составляют значительную и все еще растущую долю грузоперевозок морем, транспортировка производственных товаров существенно выросла со времен Второй мировой войны.

Мировую судоходную индустрию можно в целом разделить на перевозку наливных грузов (такие как нефть), насыпных грузов (как железная руда и уголь) и рейсовые суда. В рейсовых судах можно выделить контейнеровозы, MPP и Ro-Ro. Все эти суда ходят по определенным установленным в мире маршрутам.

Большинство мировых судов ходят по относительно небольшому количеству основных океанских маршрутов: Северная Атлантика, между Европой и восточной Северной Америкой; Средиземноморско-Азиатский маршрут через Суэцкий канал; маршрут через Панамский канал, соединяющий Европу и восточное побережье Америк с западным побережьем Америк и Азией; Южно-африканский маршрут, соединяющий Европу и Америку с Африкой; Южно-американский маршрут из Европы и Северной Америки в Южную Америку: Северо-тихоокеанский маршрут, соединяющий западную Америку с Японией и Китаем: Южно-тихоокеанский маршрут с западной Америки в Австралию, Новую Зеландию и Индонезию. Старый маршрут через мыс Доброй надежды, пройденный Васко да Гама и сокращенный Суэцким каналом, снова начал использоваться гигантскими нефтяными танкерами, курсирующими между Персидским заливом и Европой и Америкой. Также оживленное движение существует на более коротких маршрутах, включая прибрежные.

Судоходство является глобальной отраслью, и ее перспективы тесно связаны с уровнем экономической деятельности в мире. Более высокий уровень экономического роста обычно ведет к более высокому спросу на промышленные материалы, которые в свою очередь стимулируют импорт и экспорт. Судоходный рынок цикличен по своей природе, и фрахтовые ставки обычно колеблются.

Фрахтовые ставки и доходы судоходных компаний зависят от спроса и предложения на рынке. Тогда как факторы спроса зависят от роста торговли и географического баланса торговли, факторы предложения зависят от строительства и заказа новых судов, а также списания существующего тоннажа.

Есть несколько критериев, которые определяют ставки для этих секторов. Наиболее известны среди них Baltic Freight Index, Baltic Handymax Index (для сегмента сухогрузов) и World Scale (для танкеров).

Барьерами по выходу на рынок являются высокая капиталозатратность и необходимость достаточных денежных потоков для финансирования рабочего капитала. Кроме того, специализированные технические знания и опыт являются необходимыми. Конкуренция на рынке основана на ценах. Однако, компании с более молодым флотом начисляют в свои цены премиум.

Около 90% мировой торговли осуществляется международной судоходной отраслью. Без судоходства импорт и экспорт товаров на уровне, необходимом современному обществу, был бы невозможен. Морская торговля продолжает расширятся, принося выгоды потребителям по всему миру за счет низких конкурентоспособных затрат на перевозку. Благодаря растущей эффективности судоходства как вида транспорта и растущей экономической либерализации, перспективы отрасли в будущем остаются светлыми.

В мире около 53 000 торговых судов, перевозящих все виды грузов. Мировой флот зарегистрирован в более чем 150 странах, обслуживается более чем миллионом моряков практически всех национальностей. Судоходство, возможно, является наиболее интернациональной из всех мировых крупных отраслей. Судоходство всегда являлось единственным низкозатратным методом грузовых перевозок на большие расстояния, и развитие судоходства и становление мировой системы торговли шли параллельно, рука об руку.

Данные торговых морских перевозок традиционно исчисляются в тоннах или тонно-милях, и, следовательно, не сопоставимы с монетарными показателями статистики объемов мировой экономики. Однако, UNCTAD (Конференция ООН по торговле и развитию) оценивает, что деятельность торговых судов создает около $380 млрд. во фрахтовых ставках, что эквивалентно 5% мировой торговли. Оценивается, что в 2008 году отраслью судоходства было перевезено 7,7 тыс. млн. тонн грузов, что эквивалентно объему мировой торговли морем более 32 тыс. млрд. тонно-милей.

В течение прошлого века судоходная отрасль проходила период общего увеличения объемов торговли. Рост индустриализации и либерализации национальных экономик способствовал развитию свободной торговли и росту спроса на потребительские продукты. Продвижение в технологии также сделало судоходство более эффективным и быстрым методом транспортировки. За последние 4 десятилетия общий объем морской торговли увеличился в 4 раза с 8 тыс. млрд. тонно-миль в 1968 до более 32 тыс. млрд. тонно-миль в 2008.

Как и в других секторах, однако, судоходство подвержено влиянию экономических спадов. Действительно, вслед за несколькими годами невероятного роста на рынках судоходства, для многих лучших за всю жизнь, большая часть международной судоходной отрасли стала жертвой мирового экономического спада. Судоходство находится на службе экономики, следовательно, сокращение торговли вслед за началом «кредитного спада» в конце 2008 года вызвало резкое и существенное сокращение спроса на морские перевозки.